HOUSTON - Os astronautas do ônibus espacial Atlantis retiraram na quarta-feira o telescópio Hubble da órbita terrestre e o colocaram no módulo de cargas da nave para uma protelada revisão técnica.
O comandante Scott Altman deixou a Atlantis a apenas 10 metros do telescópio, enquanto seu colega Megan McArthur usava o braço robótico do ônibus para capturar o Hubble, às 14h14 (hora de Brasília), sobrevoando a Austrália.
"Houston, Atlantis. O Hubble chegou a bordo do Atlantis", comunicou Altman por rádio ao centro de controle.
A quarta e última manutenção da Nasa no Hubble ocorreu em 2002 e deveria ser repetida dois anos depois, mas foi adiada devido ao acidente com o ônibus Columbia, em 2003.
A missão só foi feita agora porque surgiu um plano de emergência para resgatar os astronautas com um outro ônibus, caso o Atlantis sofra algum dano durante a viagem que o impeça de voltar à Terra. O ônibus está longe demais da Estação Espacial Internacional para que os tripulantes possam eventualmente se abrigar por lá.
Mas o Atlantis não sofreu danos consideráveis na decolagem de segunda-feira. Quatro arranhões nas placas antitérmicas da asa direita, descobertos numa inspeção na terça-feira, não são considerados um perigo.
A Nasa disse que não planeja outras inspeções na nave, liberando os sete tripulantes para se dedicarem aos consertos no Hubble.
Três dos cinco instrumentos científicos do telescópio estão quebrados, e ele está usando seu último conjunto de giroscópios para posicionamento, um computador reserva para formatar os dados transmitidos para a Terra e baterias fabricadas há 19 anos, que só fornecem metade da sua carga original.
Os astronautas devem sair ao espaço em cinco dias consecutivos, a partir de quinta-feira, para equipar o Hubble com novos recursos e consertar duas de suas câmeras. Os operadores do telescópio também esperam ressuscitar uma câmera de infravermelho depois que o telescópio for novamente colocado em órbita.
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